Τα αρχεία DSD και οι θύρες USB είναι αυτά που, το τελευταίο ιδίως διάστημα, σχεδόν μονοπωλούν τις εξελίξεις στη ψηφιακή αναπαραγωγή. Η North Star Design είναι μια Ιταλική εταιρία που παρακολουθεί από κοντά και ενσωματώνει άμεσα ότι νεότερο του χώρου στα προϊόντα της. Έτσι μας έχει συνηθίσει σε συχνές ανανεώσεις της γκάμας της, ακολουθώντας κατά γράμμα τις όποιες εξελίξεις.
Πριν από λίγους μήνες έκανε την εμφάνιση του ο μετατροπέας της με την ονομασία Intenso, που στα Ισπανικά σημαίνει “Έντονος”. Αν και ο φτηνότερος της εταιρίας κάποια χαρακτηριστικά του είναι πολύ ιδιαίτερα, τουλάχιστον για τη κατηγορία τιμής που κινείται. Έτσι η δυνατότητα αναπαραγωγής αρχείων DSD φτάνει πλέον τα 256x ή 11,2 Mbit/s αν προτιμάτε, ενώ στην PCM έχουμε ανώτερη ανάλυση τα 32 bits με συχνότητα δειγματοληψίας τα 384 KHz. Ας προσπαθήσουμε λοιπόν να διαλευκάνουμε τι το “Έντονο”, σύμφωνα με την ονομασία του, διαθέτει…
Η συσκευασία του “μικρού” DAC της North Star περιλαμβάνει πλήρες φυλλάδιο οδηγιών μαζί με δισκάκι για την εγκατάσταση στον υπολογιστή, καλώδιο τροφοδοσίας καθώς και μία καλωδίωση USB για σύνδεση με υπολογιστή. Όπως μας έχει συνηθίσει η κατηγορία τιμής του, οι διαστάσεις του είναι περιορισμένες, κάνοντας παράλληλα εύκολη τη τοποθέτηση του. Με πλάτος μόλις 30 εκατοστά, ύψος 6 και βάθος 17 σίγουρα δεν κάνει έντονη τη παρουσία του. Αυτό βέβαια δεν του στερεί ούτε πόντο από το να τον χαρακτηρίσουμε ιδιαίτερα κομψό.
Η πρόσοψη του είναι κατασκευασμένη από πλάκα αλουμινίου 8 χιλιοστών και περιέχει τρεις πιεστικούς διακόπτες και μία οθόνη. Ο αριστερός διακόπτης ενεργοποιεί τη συσκευή από θέση αναμονής, ενώ οι άλλοι δύο επιλέγουν κυκλικά την είσοδο. Η οθόνη είναι ιδιαίτερα ευανάγνωστη και μας ενημερώνει για την ανάλυση και το είδος του εισερχόμενου σήματος καθώς και το επιλεγμένο φίλτρο. Τρεις φωτοδίοδοι από κάθε πλευρά της οθόνης μας ενημερώνουν για την επιλεγμένη είσοδο.
Στην πίσω πλευρά τώρα και ξεκινώντας από αριστερά βλέπουμε την είσοδο τροφοδοσίας, την ασφαλειοθήκη και δίπλα της τον γενικό διακόπτη. Ακολουθούν τα RCA εξόδου υλοποιημένα με καλής ποιότητας βύσματα. Δίπλα έχουμε τις εισόδους με πρώτη την θύρα USB, τις τρεις οπτικές και τις δύο ομοαξονικές, επίσης με καλά βύσματα. Το σασί, εκτός της πρόσοψης, είναι κατασκευασμένο από λαμαρίνα και η ποιότητα του κρίνεται ως αρκετά καλή. Θετική εντύπωση μου έκαναν τα ποδαράκια στήριξης.
Ενδοσκοπικά.
Ακόμα και αν δεν είχαμε δει τη πρόσοψη, στο εσωτερικό της συσκευής γίνεται φανερή η φιλοσοφία της North Star. Η κατασκευή είναι μαζεμένη σε διαστάσεις και υλοποιείται σε μία ποιοτική πλακέτα. Οι καλωδιώσεις είναι ελάχιστες και αφορούν τις συνδέσεις του μετασχηματιστή και των σημάτων ελέγχου. Το σύνολο σχεδόν των εξαρτημάτων είναι επιφανειακής στήριξης, με την ποιότητα των υλικών να βρίσκεται σε πολύ καλό, για τη κατηγορία, επίπεδο.
Η τροφοδοσία ξεκινάει από έναν τοροειδή μετασχηματιστή 30 VA με ανεξάρτητα τυλίγματα για ψηφιακά και αναλογικά κυκλώματα. Ακολουθούν πολλαπλές σταθεροποιήσεις, με ιδιαίτερη προσοχή στα ευαίσθητα ψηφιακά κυκλώματα και τοπικές αποζεύξεις. Ξεκινώντας από τα ψηφιακά κυκλώματα συναντάμε τα εξής ολοκληρωμένα. Ο δέκτης είναι ο CS8416 της Cirrus ενώ το DAC της Sabre και συγκεκριμένα το ESS9016. Ο μετατροπέας αυτός δίνει την ευχέρεια επιλογής δύο κλίσεων των φίλτρων αποκοπής υψηλών συχνοτήτων.
Στον τομέα της εισόδου USB αρχικά έχουμε τον οπτικό απομονωτή της Texas Instruments ISO7640. Αυτός παρέχει γαλβανική απομόνωση της θύρας από τον υπολογιστή μας. Στη συνέχεια τη διαχείριση του σήματος αναλαμβάνει ο μικροελεγκτής ATSAM3U2C της Atmel συνεπικουρούμενος από τον PIC16F916 της Microchip προφανώς τρέχοντας λογισμικό της North Star.
Ιδιαίτερη αναφορά θα πρέπει να γίνει και στους υψηλής ακρίβειας ταλαντωτές που πλαισιώνουν τον ψηφιακό τομέα. Το αναλογικό στάδιο υλοποιείται με τους χαμηλού θορύβου τελεστικούς ενισχυτές της National Semiconductor LME49860.
.
Φινετσάτος Ιταλός .
Ο Intenso μας παραδόθηκε σφραγισμένος στη συσκευασία του. Η απόδοση του καινούριου μηχανήματος υπολείπεται αρκετά σε σχέση με αυτό που “εισπράξαμε” μετά από μερικές δεκάδες ώρες λειτουργίας. Για αυτό μην βιαστείτε να βγάλετε συμπεράσματα μόλις τον συνδέσετε στο σύστημα σας. Θα τον αδικήσετε σίγουρα. Όπως συμβαίνει με κάθε μηχάνημα αναπαραγωγής ήχου, υπάρχουν κάποια χαρακτηριστικά που σου τραβούν τη προσοχή από τις πρώτες στιγμές της ακρόασης. Στον Intenso αυτά έχουν να κάνουν με την ανάπλαση της εικόνας και τη σχεδόν παντελή έλλειψη σκληράδας. Αυτός ο μαλακός και ξεκούραστος χαρακτήρας συναντάται συνήθως σε υψηλότερης κλάσης ψηφιακές συσκευές και σίγουρα ξενίζει για τη κατηγορία του μηχανήματος.
Το χαρακτηριστικό αυτό τον κάνει ιδανικό για πολύωρες ακροάσεις ακόμα και αν τα αρχεία σας δεν είναι υψηλού επιπέδου.
Ο “μικρός” εμφανίζεται ιδιαίτερα ήσυχος κατά τις περιγραφές του. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την ανάδειξη μικρών λεπτομερειών με σχετική ευκολία. Όσες από αυτές βρίσκονται στο όριο θορύβου της ηχογράφησης θα περάσουν άνετα στα ηχεία σας, δημιουργώντας μια μεγάλων διαστάσεων υποθετική σκηνή, ιδίως όσων αφορά το πλάτος και το ύψος και ελαφρώς λιγότερο το βάθος.
Το Northstar διαθέτει έντονα ουδέτερο χαρακτήρα, με άρτιο συχνοτικό ζύγισμα σε όλο το φάσμα. Πρωτίστως δεν κάνει το λάθος να ακούγεται ρηχό ή λεπτό σε κάποια περιοχή του φάσματος και σε κανένα φόρμα δεδομένων. Η χαμηλή περιοχή είναι ιδιαίτερα εκτεταμένη και ουδέποτε χάθηκε ο έλεγχος σε έντονα ξεσπάσματα. Μεσοχαμηλά παρουσιάζει πληρότητα και επαρκέστατη ταχύτητα, συνδυασμένα με σωστό όγκο. Η μεσαία εμφανίζει μια σπάνια για τη κατηγορία <<ευγένεια>>, που σε κρατάει καθηλωμένο να παρακολουθείς τις όποιες διακυμάνσεις του τρόπου ερμηνείας. Η υψηλή περιοχή φέρει άφθονη λεπτομέρεια, έλκοντας σου τη προσοχή με την ακριβέστατη τοποθέτηση των ερμηνευτών και των οργάνων. Παράλληλα η απόσβεση και η έκταση δεν θα αφήσουν κανένα παράπονο. Αν τώρα ψάξουμε επισταμένως για κάποια αδύνατα σημεία του, πάντα σε σύγκριση Α/Β με την πηγή αναφοράς μας, θα μιλούσαμε για τα μικροδυναμικά και το νεύρο σε όλο το ακουστικό φάσμα καθώς και την ελάχιστη μεν, διακριτή δε λιγότερη πληροφόρηση, ιδίως όσων αφορά τις αρμονικές.
Εκτός του μεγάλου συστήματος αναφοράς στο οικιακό περιβάλλον του reviewer, που αποτελείται κυρίως από ιδιοκατασκευές, μα και τα μεγαλύτερα γνώριμα setup στα γραφεία του hiendnews.gr, ο μετατροπέας συνδέθηκε και σε ένα δεύτερο μικρότερο σύστημα, ανάλογο της κατηγορίας τιμής του, προκειμένου να αξιολογηθεί. Το μικρότερο, αλλά ικανότατο, αυτό σύστημα ανασυστάθηκε και αποτελείται από λαμπάτο ολοκληρωμένο ενισχυτή, με λυχνίες Gold Lion KT88, της Jadis, ενώ οδηγεί ηχεία Αγγλικής σχολής (Proac) αλλά και τα Marten Duke (βάσης) . Στο πιο ‘Ευρωπαϊκό’ αυτό σύστημα (κάθε άλλο παρά εισαγωγικό σε επιδόσεις…), ο Intenso ‘εκφράστηκε’ με υποδειγματική λεπτομέρεια και πυκνότητα υφής, κάτι που κανένας μετατροπέας της κατηγορίας όπου κινείται ο Ιταλός δεν πλησίασε. Ομοίως και οι επιδόσεις σε θέματα χροιάς και δυναμικών άγγιξε το μέγιστο της κατηγορίας, μεταμορφώνοντας κυριολεκτικά το όλο σύστημα και κάνοντας μας να θέλουμε να ακούσουμε ξανά τα πάντα ανακαλύπτοντας τα ηχογραφήματα εκ νέου. Έκανε έτσι φανερό πως αποτελεί ιδανικό σύντροφο ανάλογης φιλοσοφίας συσκευών.
Συμπεράσματα
Ο “μικρός” εισαγωγικός μετατροπές της North Star μόνο μικρός δεν αποδείχτηκε στη πράξη. Με βεβαιότητα θα πρέπει να καταταγεί, κυρίως ηχητικά και λιγότερο λόγω εμφάνισης, ανάμεσα στις κορυφαίες προτάσεις της κατηγορίας. Προσφέρει μια μεγάλη σε διαστάσεις εικόνα, ενώ ο ακροατής εισπράττει τονική ισορροπία και πληρότητα σε όλο το φάσμα. Στα συν του, μια ακατάπαυτη πληροφόρηση και μια ξεκούραστη αναπαραγωγή που δεν θα κουράσει όσες ώρες και αν περνάτε μπροστά στο σύστημα σας.
Ενσωματώνει υψηλής τεχνολογίας λύσεις, ενώ με τη δυνατότητα αποκωδικοποίησης των Direct Stream Digital αρχείων, ο κάτοχος του δύναται να υπερηφανεύεται πως η απόσταση από τα κορυφαία ψηφιακά του πρόσφατου παρελθόντος μειώθηκε πλέον αισθητά. Η κατασκευαστική του ποιότητα είναι ικανοποιητική ενώ η λειτουργία του απροβλημάτιστη.
Σύστημα δοκιμής: Ενισχυτές: Jadis (integrated σε τάξη Α & Α/Β), Jeff Rowland Continuum S2 (integrated), Musical Fidelity M3si (integrated), Blue Circle Ηχεία: Marten Duke, Proac D18 speakers, Focal speakers & various others. Καλωδιώσεις DH-LABS Revelation & Transparent Ψηφιακά: Line Magnetic 502CA, Theta (various) & Bryston BDA-1, Ρεύμα: Oyaide AC Tunami (Gold Plugs), Shunyata Research Hydra-6. Αναλογικό πλατό Michell GyroDec SE, βραχίωνας Roksan Tabriz, κεφαλές Grado Platinum Ref. & Denon DL160. NM purifiers. Το σύστημα συνόδεψαν και ιδιοκατασκευές σε ψηφιακά και ηχεία.
Northstar Design Intenso, made in Italy. Digital to Analog μετατροπέας βασισμένος σε chipset Sabre 32-bit, δυνατότητα αποκωδικοποίησης και αρχείων DSD. Τιμή: 1000,- €
Πέτρος Μενιδιάτης
(petermenidiatis
